班農(nóng)的“農(nóng)”，也是“打金農(nóng)”的農(nóng)。
《華盛頓郵報》（The Washington Post）不常報道電子游戲，他們可能只關(guān)心游戲世界的政治正確或不正確，但這種“傳統(tǒng)”的媒體視角偶爾會為游戲界帶來意外驚喜，比如他們最近人肉搜索了美國的“國師”：總統(tǒng)顧問，白宮首席策略師史蒂夫·班農(nóng)（Stephen K. Bannon），挖到了他當(dāng)年將一家網(wǎng)游虛擬貨幣交易公司經(jīng)營得風(fēng)生水起的“黑歷史”。這篇報道聳人聽聞的標(biāo)題是“史蒂夫·班農(nóng)曾指導(dǎo)過一家通過協(xié)助玩家作弊而獲利數(shù)百萬的國際企業(yè)”。
“通過真金白銀購買網(wǎng)游中的虛擬貨幣算不算作弊”自然不是這里的重點，重點是《華盛頓郵報》將針對班農(nóng)的恨意完全轉(zhuǎn)化成了搜索力，完成了一場相當(dāng)精彩的調(diào)查，觸樂將在這里對文章重點進行編譯。
2005年，以投資銀行家和執(zhí)行制片人的身份在華爾街與好萊塢取得成功的班農(nóng)受邀前往香港，成為了“香港網(wǎng)絡(luò)游戲娛樂有限公司（Internet Gaming Entertainment，下文簡稱IGE）的副董事長。IGE的主業(yè)即是在流行網(wǎng)游中向玩家兜售虛擬貨幣和裝備、道具，這份買賣在當(dāng)時陷入了困境：網(wǎng)游運營商開始嚴厲打擊此類行為，包括在游戲內(nèi)封禁相關(guān)賬號，或是在游戲之外宣布相關(guān)交易違法。IGE的多位高管在接受采訪時表示之所以雇傭班農(nóng)，主要是指望他能夠改變這一局面，“將這份生意合法化”。
IGE高管當(dāng)年的計劃是：向網(wǎng)絡(luò)游戲運營商展示他們掌握的“大數(shù)據(jù)”——有多少玩家愿意為此付費，以及這些玩家消費的金額，借此說服運營商與其合作，安享分成。
班農(nóng)在IGE及相關(guān)企業(yè)任職長達6年，雖然最終未能實現(xiàn)“合法化”的愿望，但在其他領(lǐng)域業(yè)績顯著：他成功說服多家投資公司——甚至包括其前雇主高盛（Goldman Sachs）集團為這份事業(yè)投資數(shù)千萬美元。
IGE在班農(nóng)加盟的同月于上海開設(shè)了辦事處，這里成為了聯(lián)系大陸與香港的重要樞紐，為IGE的生意源源不斷地輸送網(wǎng)游中的虛擬貨幣，而“生產(chǎn)”這些虛擬貨幣的即是“中國大陸的低收入工人”，俗稱“打金農(nóng)”（Gold farmer）。紐約時報（New York Times）在2005年的相關(guān)報道中指出這份工作的時薪不足25美分，工作環(huán)境堪稱“虛擬血汗工廠”。IGE并不直接雇傭這些“打金農(nóng)”，但他們向玩家出售的虛擬貨幣主要收購于大陸的“打金工作室”，上海辦事處的職責(zé)即是整合大陸地區(qū)的打金賬號，將虛擬貨幣傳入香港總部。
原文以這句話總結(jié)了IGE事業(yè)的基礎(chǔ)：在2004至2005年間于IGE擔(dān)任客服部門主任的Lars Lien在接受采訪時表示“西方的玩家有錢但沒時間，而中國的現(xiàn)實則恰恰相反：人們有時間但沒錢?！?/p>
班農(nóng)并不負責(zé)這些事務(wù)：他為IGE帶來的不是虛擬貨幣，而是現(xiàn)實中的投資。據(jù)IGE高層透露，2006年2月，高盛集團、橡樹投資（Oak Investment Partners）、小?；穑∕averick Capital）分別向IGE投資了3000萬、2000萬和1000萬美元。他將班農(nóng)在這筆投資中扮演的角色描述為“房間里的成年人”——在這份面向“一群玩游戲的孩子”經(jīng)營的事業(yè)中，是他給了華爾街投資者信心。
盡管在投資市場獲得了青睞，但IGE自身正在對這份事業(yè)失去信心：時任IGE事業(yè)發(fā)展部門副總裁的David Christensen曾經(jīng)成功會見暴雪高層，但對方拒絕了合作的請求。“他們認為我們所做的是不對的。”很快，IGE就意識到了這份事業(yè)的命脈從未被把握在自己手中：2006年5月，暴雪以“作弊”（外掛）為由封停了超過3萬個《魔獸世界》賬號，并從游戲中移除了超過3000萬金幣，這對IGE及其“供貨商”造成了毀滅性打擊。IGE中國網(wǎng)站在6月中旬關(guān)閉了會員注冊功能。
至2007年1月，IGE的交易業(yè)務(wù)每月的損失已經(jīng)高達50萬至100萬美元，公司后院起火，聯(lián)合創(chuàng)始人團隊為利益訴諸公堂，上海的辦事處也因無能力向“供貨商”付款而遭到抗議圍堵。4月份，IGE通過母公司Affinity Media玩了一出“金蟬脫殼”，通過將剩余資產(chǎn)全部出售完成了轉(zhuǎn)型，同年6月，班農(nóng)在最危急的時刻接替了CEO一職，此后這家公司致力于經(jīng)營面向玩家社區(qū)的服務(wù)，例如數(shù)據(jù)庫、聊天室與論壇，對于《魔獸世界》玩家而言，著名的數(shù)據(jù)庫網(wǎng)站W(wǎng)owhead以及插件站W(wǎng)owInterface至今仍位于Affinity Media的子公司ZAM旗下。
直到2011年，班農(nóng)才卸下CEO職位，與這段歷史告別，隨后即以媒體事業(yè)（Breitbart）為踏板投入美國的政治斗爭的漩渦之中。在被總統(tǒng)特朗普任命為首席策略師之后，他需要對外披露自己的財務(wù)狀況，其中還包括了2016年通過Affinity Media獲得的“10萬至100萬美元”資本收益。
“打金工作室”的事業(yè)早已不復(fù)昔日輝煌，但仍然普遍存在于每一款流行網(wǎng)游的陰影之中?？紤]到IGE當(dāng)年的規(guī)模，在2005至2007年期間參與過《魔獸世界》等熱門網(wǎng)游的虛擬貨幣、道具或賬號交易的玩家很可能與白宮中的那位不穿西服的“國師”有過一絲扭曲的緣分：畢竟那個不修邊幅的糙漢曾親手將這份事業(yè)推上巔峰。
